As histórias baseam-se nas aventuras da família Cartwright do viúvo Ben Cartwright e de seus três filhos: Adam Cartwright, o arquiteto da casa onde eles moram; o amável e gigantesco Eric, mais conhecido pelo apelido de "Hoss"; e o caçula impetuoso Joseph ou "Little Joe". À medida em que a série avança, nem todos os personagens aparecem em todos os episódios. A família tem como cozinheiro o imigrante chinês Hop Sing.
A família vive no rancho "Ponderosa", em Lake Tahoe, Nevada. Próximo do rancho fica a cidade de Virginia City (Nevada), onde eles se encontram com o xerife Roy Coffee e seu auxiliar Clem Foster.
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